¿De dónde viene el olor a tierra mojada cuando llueve?

Para muchos agradable, resulta siempre peculiar el olor de la tierra mojada después de la lluvia, el olor de las tormentas… denominado «petricor». Es un olor reparador que nos hace sentir conectados con el ecosistema, pero poco se sabía hasta hace unos años sobre su origen. Y resulta que lo produce una bacteria inofensiva conocida como Streptomyces coelicolor que vive en la mayoría de los suelos de todo el mundo, y segrega una sustancia llamada geosmina, cuyo nombre viene del griego y significa precisamente «aroma de la tierra». Si bien hay otras cianobacterias que también producen la sustancia, son las menos.

Tanto la Streptomyces coelicolor como la geosmina son inofensivas para los seres humanos, y la bacteria usa este olor para atraer animales, fundamentalmente mamíferos, a los que usa como vehículo para dispersar sus esporas cuando se acercan a beber a sitios en los que hay agua atraídos por el olor de la geosmina. De hecho, esta bacteria es importante en medicina porque puede producir antibióticos muy conocidos como la tetraciclina, la eritromicina, la rifampicina o la kanamicina, antifúngicos como la nistatina, y agentes antitumorales, antihelmínticos e inmunosupresores, entre otros.

Aunque quizás este olor no sea más que anecdótico y evocador para los seres humanos, para los camellos puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte, ya que al ser captada por el sensible olfato de estos animales cuando viajan por el desierto, les permite saber cuando hay agua cerca. Esto explicaría por qué los camellos del desierto del Gobi son capaces de encontrar agua aunque esté a más de 80 kilómetros de distancia, no era por su memoria como creían los antiguos, sino más bien por su buen olfato.

Un verdadero prodigio de la evolución por parte de una minúscula bacteria que se las ingenió de este modo para colonizar prácticamente cada rincón del planeta donde haya un charco con agua. Un microbio que existió toda la vida pero su función se conoció recién hace muy poco, y del que seguramente Darwin estaría más que orgulloso.

Así que la próxima vez que la huelas, no es olor a agua, porque el agua es inodora, sino que es olor a geosmina.

¿Pero cómo se difunde por el aire?

Según una reciente investigación del MIT, cuando las gotas de lluvia golpean el suelo se liberan estas sustancias que componen el petricor.

El estudio se realizó con cámaras de alta velocidad y puede verse aquí: High-speed imaging captures raindrops releasing clouds of aerosols on impact.

Cuando las gotas de agua golpean el suelo, ésta se aplasta; y el aire atrapado bajo la gota produce burbujas que atraviesan la gota de agua y estallan cuando llegan a la superficie. Dependiendo de la velocidad y peso de la gota de agua y de la composición del suelo, el proceso genera un aerosol que lanza al aire cientos de partículas diminutas en microsegundos. Y es este aerosol de sustancias del suelo el que se considera que contiene el olor a lluvia.

Algo interesante a tener en cuenta, es que el mismo proceso que pone cientos de sustancias en el aire, también propaga microorganismos de todo tipo, y algunos dañinos, como la bacteria E. coli.